Ik denk nog vaak terug aan mijn eerste jaar op de universiteit. Ik zat in een seminar over deugden en ethiek, leerde over “ethisch egoïsme” en we bespraken het idee dat je moet doen wat je eigen belangen het beste dient.
Ik stak mijn hand op en zei dat ik dit ethische gedachtegoed gebrekkig vond. Voor mij was het duidelijk dat we niet zomaar alleen voor onze eigen belangen moeten zorgen en vergeten rekening te houden met de mensen om ons heen.
Na wat heen en weer gepraat in de klas stelde de onderwijsassistent ons een vraag:
“Wie van jullie is het eens met ethisch egoïsme of herkent zich erin?”
Tot mijn schrik stak iedere student in dat seminar de hand op.
Iedereen, behalve ik.
Kan het echt zo zeldzaam zijn om te vinden dat we rekening moeten houden met de mensen om ons heen en oog voor hen moeten hebben?
Naarmate de tijd verstreek, ben ik tot het besef gekomen dat de meeste mensen in onze samenleving helaas alleen aan zichzelf denken. En hoewel ze veel geven om hun dierbaren, is het makkelijk om je ogen te sluiten voor wie ze geen band mee voelen.
Dat verklaart voor een deel waarom het grootste deel van de wereld nog niet vegan is. Toch voelt het voor mij nog steeds belachelijk dat we zo hard moeten vechten voor de rechten van dieren.
Is het niet overduidelijk dat we de meest onschuldige wezens op aarde geen pijn moeten doen en ze niet als voorwerpen moeten behandelen?
Maar helaas, hier zit ik dan, op een donderdagavond om 22:13 uur, na een hele dag werken voor de dieren, achter mijn laptop. Ik probeer iets te schrijven waarvan ik hoop dat het echt iets voor ze betekent. Want voor mij is het onrecht zo ernstig en urgent dat ik bijna geen minuut wakker ben zonder eraan te denken.
Ik dacht onlangs weer na over dat seminar, en misschien heb ik te snel geoordeeld over de mensen in dat lokaal. Misschien zijn het helemaal geen egoïstische mensen. Misschien werden ze gewoon beïnvloed door de wereld om hen heen.
Als je om je heen kijkt in de samenleving, kan het voelen alsof niemand zich er iets van aantrekt. Je loopt door de supermarkt, waar dierlijke producten in elk schap liggen. Je zit in een restaurant en er is maar één vegan optie van de 30. Je kijkt televisie of luistert naar gesprekken waarin over dieren wordt gesproken als “het”. Na jarenlang omringd te zijn door dit alles is het geen wonder dat je tot de conclusie zou kunnen komen dat mensen het gewoon niet kan schelen.
Maar wat als we wat normaal is verwarren met wat mensen goed vinden?
De meeste mensen zijn opgegroeid in een wereld waarin het normaal is om dieren te eten. Ze hebben geleerd dat sommige dieren gezelschapsdieren zijn en andere bedoeld zijn voor voedsel, entertainment, mode enzovoort. Maar dat zegt niet per se wat ze zouden kiezen als de maatschappelijke omstandigheden anders waren.
Uit tientallen jaren onderzoek in de sociale wetenschappen weten we dat ons gedrag sterk wordt gevormd door wat we denken dat anderen doen, wat we denken dat mensen van ons verwachten en wat normaal voelt in onze gemeenschap. Maar dat betekent ook dat ons eigen gedrag de mensen om ons heen beïnvloedt en onze eigen verwachtingen invloed kunnen hebben op waar anderen zich prettig bij voelen. Sociale normen kunnen bestaand gedrag sterk versterken, maar het betekent ook dat ze veranderd kunnen worden. Want als iets vaker voorkomt, kan het voor anderen ook makkelijker worden om het te doen.
Dat er een dierenrechtenbeweging bestaat, laat zien dat een andere wereld mogelijk is.
Als activisten helpen we mensen inzien dat verandering mogelijk is, en langzaam maar zeker veranderen we wat mensen normaal vinden. Voordat ik vegan was, leefde ik binnen dezelfde sociale normen als iedereen. Maar toen liet iemand me nadenken over de vraag of die norm bij mijn waarden paste, en na enig nadenken besefte ik dat dat niet zo was. En dus veranderde ik.
Kort daarna ontdekte ik een gemeenschap vol mensen die bereid waren hun leven in te zetten voor de dieren, en ik besloot dat ik dat ook met mijn leven moest doen.
Ik kan eerlijk zeggen dat ik na negen jaar toegewijd activisme hoopvoller ben over een vegan wereld dan ooit. Ik zie de beweging veranderen op een manier die alleen als een gevoel van magie te beschrijven is. We groeien niet alleen; we verenigen ons. En er zit enorme kracht in eenheid.
Als we blijven samenwerken, van elkaar blijven leren en elkaar waarderen als leden van dezelfde gemeenschap, dan winnen we. Ik weet niet hoe lang het gaat duren, maar ik geloof dat we dichterbij zijn dan we misschien denken.
De wereld zit vol dingen die ooit normaal leken en nu ondenkbaar zijn. Dingen die ooit onmogelijk leken en uiteindelijk werkelijkheid werden.
Misschien is dat wat ik moest begrijpen toen ik jaren geleden in dat seminar zat. Dat iets sociaal als normaal wordt gezien, betekent niet dat het goed is. En dat je je op dit moment alleen voelt, betekent niet dat je het ook bent; want er zijn genoeg andere mensen die hetzelfde geloven als jij.
We hoeven de wereld niet te accepteren zoals ze is. We bouwen aan een wereldwijde beweging, en als genoeg van ons meedoen, dan voelt wat voor ons allemaal zo overduidelijk fout is op een dag net zo duidelijk voor iedereen.
